鹿野苑（Sārnāth），传说在很久很久以前，有个国王喜欢猎鹿，于是鹿王令众鹿抽签，每天都要有一头鹿把自己献出去给国王射杀，以此保护其他的鹿群。这样，国王每天射到一头鹿，便心满意足地回宫。有一天，他正想弯弓搭箭时，忽然看到那姗姗来迟的公鹿气度高华，两眼含泪，非同一般。国王很惊讶，不由收起了弓箭向那头鹿仔细打量。而那头鹿在这时忽然口吐人言，原来，他是鹿王，因为今天轮到一头母鹿要被国王射杀，而那头母鹿怀了孕。鹿王不忍心一尸两命，让鹿群的数量加倍递减，但是重新抽签对其他的鹿又不公平，于是就决定由自己来代替那头母鹿献给国王。国王听了十分感动，从此下令这一带永不许猎鹿，这样子，鹿野苑便成了鹿的天堂。正是这个放下屠刀，拾起慈悲的地方，成为佛陀在悟道成佛之后法轮初转之地。

当年佛陀在菩提迦耶悟道成佛后，向西200公里便来到鹿野苑，随后就在这里对父亲净饭王派来照顾他的五个随从讲解佛法，向他们阐述人生轮回、苦海无边、善恶因果、修行超脱之道。五人顿悟后，立即披上了袈裟，成为世界上最早的佛教僧侣。至此，佛教最终具备了佛、法、僧三宝，成为真正意义上的宗教，并开始在印度兴起并最终成为这个宗教王国中的一个流派。释迦牟尼从此开始，住世说法四十九年，讲经三百余会，化度弟子数千人。鹿野苑也因此而闻名于世。

唐玄奘在他的《大唐西域记》里，如是描述了鹿野苑当时的盛况：“鹿野伽蓝，区界八分，连垣周堵，层轩重阁。” 考古学家发现，这里有4、5层垒叠的寺庙和僧房遗址，说明这里的佛塔和寺庙在历史上被反复修缮建造过很多次。

12世纪后期，鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠，建筑等被严重破坏，佛教在印度逐渐衰微，古代的庙宇大多被毁或荒芜，鹿野苑终至湮没沉埋。直到1861年，一些印度和西方的考古学家们利用玄奘《大唐西域记》里的准确记载，才找到了遗址，并进行了多次考古发掘，才让这个沉埋几百年的佛教古迹重放光彩。

五比丘迎佛塔，相传跟随佛陀一起苦修的五个侍卫，因为看到佛陀放弃了苦修，并接受了苏嘉塔的乳粥，便认为佛陀已经破戒并放弃了修行，于是他们一致决定离开佛陀，在鹿野苑继续苦修。当佛陀在菩提树下悟道成佛后，观知宿世因缘，决定先回鹿野苑度化他的五个侍卫。五侍卫遥见佛陀远远行来，便“各共论议：此是沙门瞿昙，从远而来，情性错乱，心不专精，我等勿复共语，亦莫起迎，亦莫请坐。”增一阿含经卷十四；但当佛陀行到此处时，五侍卫立即被他威仪、安详的举止所摄伏，完全忘记了刚刚的约定，不约而同起身，向前相迎，不自觉地为佛陀接衣钵手杖、铺设座位、取水洗脸洗脚。就在这里，五比丘成为了佛陀第一批弟子。

鹿野苑阿育王石柱，在历史的劫火中多次被破坏，但底部仍然在原址。原柱高达10多米，柱顶部雕有四面狮像，该狮像现被用作印度国徽和钱币的图案。这段石柱的主要部分（2米多）保存在“鹿野苑考古博物馆”中，该馆建于1910年。