一天，四祖道信在林中，巧遇一位白发老人，号栽松道人。栽松道人见道信法相庄严、威仪具足，便生仰慕之心，想亲近求法，抱拳对道信道："愿闻贵教心法。"道信见他神似仙鹤，虽年长，而精气饱满。叹其虽有慧根，然却修小乘求仙自了之法。为测其求法诚意，随口讲道："汝已老，难以悟我大乘之法，若再来，定收为徒，传我法要。"

栽松道人闻语，再次抱拳对道信禅师曰："大师此话当真？若我转身再来，收我为徒，传我佛法？"道信见其如此认真，便十分肯定地点了点头说："老僧不打妄语。"栽松道人改拳为掌，合掌问讯，转身离去。望着他远去的背影，道信自言自语道：我宗法要不愁为继。

再看栽松道人，来到一河边，见一女子正在河边洗衣，便走上去问道："我能否在你家住上一晚？"女子闻声，抬头一看，是一白发道人，也不觉紧张可怕，回答他道："我不能做主，家有父兄，你可随我去问之。"载松道人坚持说："我就不必亲自去了，只需你点头即可。"女子不明其意，只因面前这位道长慈祥可亲，不像歹人，随即点了点头。

道人喜上眉梢，快步离去，留下这浣衣女子略显纳闷。话说这一女子一月之后突怀身孕，因未成亲，让家人蒙羞，被赶出家门，四处流浪，以乞食为生。足月生下一子，本想扔于山林，让其自生自灭。但见婴儿白里透红，眉间不乏英气，正对自己微笑，顿生爱心无法割舍。自我告诫：无论多苦多难也要将其养大。从此母子相依为命，不觉十年有余。

一天母子沿街乞讨，正遇迎面而来的四祖道信。道信见其骨相奇特，非寻常人。细观即明，原此小儿就是八年前在林中所遇道人转身投胎而来。为此，特问孩子之娘以加证明。年轻母亲告诉他：自己也觉奇怪，没有接近过异性，怎怀此儿？回忆起曾有一次修道之人曾问自己：可否来家住一宿？可后也没来。

道信禅师甚为欣喜，确定是载松道人再来。四祖道信俯身问："孩子，贵姓？"小孩看他十分亲切，便回答他说："姓是有，但不是凡姓。"祖师又追问他："不是凡姓，那为何姓？"小孩指指道信说："跟佛姓。"道信暗喜。此子慧根前所未有，便对其母说明前后缘由，并希望允子出家。孩子母亲想起发生在自己身上的种种奇怪之事，知道这一切都是宿世因缘，于是痛快地答应了四祖道信的请求，把孩子交由道信剃度出家，取法名弘忍，后接师衣钵，立为禅宗五祖。

五祖弘忍大师得法之后，驻山林中修行数十载，足不下山。唐高宗仰其名、慕其才，曾两度遣使，请他到京城一见，都被他婉言拒绝，高宗更是对其敬重有加。五祖大师的禅学继承道信的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊师利般若经》的一行三昧。中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽经》印心，至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容，弘扬禅学，并寓禅于生活之中，把举手投足，搬柴运水都当作佛事。